我們先認識下 Paul Ziemkiewicz 博士。Paul 在西賓夕法尼亞長大。童年時，他便夢想過要清理當地因酸性礦場廢水而變得毫無生機的河流及溪流。如今，身為西維吉尼亞大學 (WVU) 的水研所主任，Paul 終於夢想成真。
廢棄的煤礦場會造成各種水污染。而酸性礦場廢水是最為常見的。廢棄的煤礦場會遺留下含有大量重礦物的高酸性水坑。經年累月之後，降水所形成的地下水及地表積水會將這些坑洞填滿。當水溢出時，有害化學物便會被帶入周遭的水與土壤中。這類化學物對人體、植物及動物都有害。
Paul Ziemkiewicz 博士，西維吉尼亞大學 (WVU) 水研所主任。
WVU 的科學家們，在 Paul 的指導下，發展出一套將酸性礦場廢水中所含重金屬去除的流程。這套流程已用在西維吉尼亞一帶的數百座廠房中，並正在清潔集水區的水源。隨著水質的改善，水下生態便得以恢復。
隨著科學家們對於將酸性礦場廢水淨化越來越有心得，他們還發現殘留的酸性礦廢水污泥中可以提取稀土元素。
稀土元素是 17 種金屬元素的總稱，同時也是生產現今包含智慧型手機在內之許多高科技裝置所需的關鍵原料。有趣的是，稀土元素其實並非真的稀有，只是很難找到濃度高的，且要提取也不容易。這正是能從酸性礦場廢水中提取稀土元素的美妙之處 – Paul 解釋道：
「煤礦廢石經風化作用形成硫酸，從而產生酸性礦場廢水，」Ziemkiewicz 說道。「酸可以濾除岩石中的各種金屬污染物，所以會用來提取稀土元素也不意外吧？ 大自然免費為我們完成了這些苦差事。幸運的是，事實上酸性礦場廢水含有易於回收的豐富稀土元素與重要材料。最重要的是，需要先將酸性礦場廢水按照環保標準進行處理後才能回收這些元素及材料。所以，我們就能得到清水這一副產品。」
WVU 的稀土提取設施能夠生產出非常高濃度的稀土產品。上圖便是 87% 濃度之稀土氧化物樣品。
有了這項發現，WVU 便能夠向美國能源部申請並獲得了 5 百萬美元的專項資金，用於擴大稀土回收專案。Rockwell Automation 也同意提供感測器與控制技術，並發展一座用於稀土元素提取的試驗性工廠，以幫助推動這項永續計劃。
第一座稀土元素生產設施即將剪彩開幕。接下來，WVU 計劃要運用美國各地的酸性礦場廢水生產稀土元素。Paul Ziemkiewicz 博士所做的一切正在改變能源產業的樣貌、創造工作機會，同時也讓環境更加乾淨。對 Rockwell Automation 而言，我們很高興能為此貢獻一份心力。
圖片均為西維吉尼亞大學所有及提供。
